Bereits kurze Zeit nach dem Mittelalter errichtete die Stadt Hamburg im Jahre 1678 ihr erstes und städtisch betriebenes Opernhaus. Es war damit sogar das erste Opernhaus Deutschlands. Da Hamburg bereits früh von den Bürgern der Stadt regiert wurde und diese sich stark mit der Stadt und seinen Bürgern identifizierten, setzten sich an Kunst interessierte Bürger dafür ein und schufen ein Haus, welches es allen Einwohnern ermöglichen sollte, in die Oper zu gehen. Es wurde somit die Oper für Jedermann geschaffen. Nach einer kurzen Phase, in der die Oper lediglich ein schlichter Holzbau war, wurde an der Stelle, an der die Oper noch heute steht, an der Dammtorstraße ein festes Steingebäude errichtet.
Die Oper ist nicht nur in Hamburg bekannt, sondern in ganz Deutschland und genießt darüber hinaus einen Weltruf. Zahlreiche international bekannte Künstler, gingen hier „zur Schule“ und wurden zu weltbekannten Stars geformt. Darunter sind Namen wie Montserrat Caballé oder Plácido Domingo. Die Zuschauer konnten hier schon Auftritte von Luciano Pavarotti, Mirella Freni, Birgit Nilsson, Maria Callas und anderen weithin bekannten Stars von Weltruf erleben.

Hamburg ist besonders breit aufgestellt im Bereich des Theaters. Es gibt einige bekannte große Häuser. Insbesondere bietet sich aber eine große Vielfalt durch unzählige kleinere Theater.
Durch die Hansestadt Hamburg betrieben werden die beiden Theater „Deutsches Schauspielhaus“ sowie das „Thalia Theater“.
Das Deutsche Schauspielhaus ist ein Sprechtheater und liegt in der Kirchenallee im Hamburger Stadtteil St. Georg direkt am Hauptbahnhof. Dieses ist – ähnlich wie das Opernhaus – auf private Initiative Hamburger Bürger mit Unterstützung eines großen Hamburger Unternehmens entstanden. Nach dem Vorbild des Wiener Volkstheaters wurde das Schauspielhaus im Jahr 1900 eröffnet. Es finden 1200 Zuschauer Platz. Das Deutsche Schauspielhaus zählt zu den führenden Theatern Deutschlands.
Auch das Thalia Theater ist als Sprechtheater weithin bekannt. Es liegt in der Hamburger Altstadt in der Nähe der Alster. Das Große Haus am Alstertor bietet 1000 Gästen Platz. Es werden etwa 20 Produktionen aufgeführt, die entweder über einen gewissen Zeitraum oder aber auch als Einzelvorführung aufgeführt werden. Eine „Außenstelle“ des Theaters befindet sich in der Gaußstraße in Altona.

Alle privaten Theater in Hamburg aufzuführen, würde den Rahmen dieses Textes sprengen. Es gibt zahlreiche Klein- und Kleinsttheater. Hervorzuheben sind aufgrund ihrer Bekanntheit jedoch das Ohnsorg-Theater, an dem nicht nur Stücke in Hochdeutsch sondern auch auf Plattdeutsch aufgeführt werden. Dieses Theater lag ursprünglich an den Großen Bleichen, wurde aber 2011 vor den Hauptbahnhof an den Heidi-Kabel-Platz verlegt.
Ein weiteres theatrales Ereignis ist Kampnagel. Diese ehemalige Schiffswerft hat sich als kultureller Veranstaltungsort etabliert. Er ist bekannt für Partys und Konzerte aber auch für Theateraufführungen. Meistens werden moderne Stücke aufgeführt.